В Смирне на протяжении полутора тысяч лет преобладало христианское население. К началу ХХ столетия более половины из 200 тысяч жителей города составляли греки, еще примерно 15% - армяне, поэтому турки называли его "гяур-Измир" - "нечестивый Измир". Неудивительно, что когда греческое правительство в 1919 году попыталось аннексировать населенную греками турецкую территрию на восточном берегу Средиземного моря, Смирна стала столицей этих земель.
Но 26 августа 1922 года греческая армия была разгромлена в сражении при Карахисаре, после чего турки безостановочно гнали ее до самого побережья. Вместе с ней бежали от погромов сотни тысяч христиан, заполонивших Смирну. В начале сентября там скопилось более полумиллиона людей, которых греческие солдаты уже не могли защитить.
В тщетной надежде избежать массовой гибели мирного населения греки сдали город без боя под гарантию безопасности и свободного выезда для всех его обитатаелей. Турецкий главнокомандующий Мустафа Кемаль официально дал такую гарантию, заявив, что любой его солдат, причинивший хоть какой-то вред мирному жителю, будет расстрелян. Однако это были всего лишь пустые слова.